Es gibt keinen falschen Weg, um mit lebensrettender KI erfolgreich zu sein.

„Ich bin froh, mein Studium abgebrochen zu haben. Es war das Beste, was mir passieren konnte.“

Solche Worte würde man aus dem Mund eines angesehenen und versierten KI-Wissenschaftlers wohl eher nicht erwarten. Denn um wirklich ganz oben mitspielen zu können, muss man da nicht zielstrebig seinen Weg verfolgen? Allerdings hält das Leben für die meisten von uns Überraschungen parat, und die wenigsten Teenager haben schon ein Karriereziel im Kopf.

Und auch Simon Fisher, PhD, Senior Scientist in AI Research, und Russell Hung, Senior AI Scientist, haben erst über Umwege zu Canon Medical Research Europe gefunden. Aber genau das ist es, was sie zu den Wissenschaftlern gemacht hat, die sie heute sind.

Wie so vielen anderen jungen Menschen fiel es auch Simon mit 17 sehr schwer, seinen Weg zu finden, und so entschied er sich, mit dem Studium erstmal zu warten, bis er wusste, was er wirklich machen wollte. Bis dahin arbeitete er in einem Seniorenheim – eine Arbeit, die einem in jedem Alter die Augen öffnet. „Ich erinnere mich noch an meinen ersten Tag – ich war völlig überfordert“, erinnert er sich. „Aber ich habe die Arbeit und die Menschen, mit denen ich zusammengearbeitet habe, lieben gelernt. Ich habe viel gelernt.“

Außerdem bekam er dadurch den Freiraum und die Zeit, die er brauchte, um seinen nächsten Schritt zu planen: ein Studium der Biochemie. „Aber das Leben hatte für mich noch gar nicht richtig angefangen“, gibt er zu. Und so brach er nach zwei Jahren das Studium ab. „Solche Entscheidungen werden bereits so früh von einem erwartet. „Ich wusste noch gar nicht, wer ich eigentlich bin.“ Ich hatte in den Ferien als Küchenhilfe gearbeitet, kannte diese Welt also und wurde Aushilfskoch – die niedrigste und vielleicht härteste Position in einer professionellen Küche. „Ich habe ein Jahr lang Vollzeit gearbeitet, und ich glaube nicht, dass es einen Job gibt, der einem mehr abverlangt als der eines Kochs.“

„Dann“, erzählt er weiter, „hat es Klick gemacht. Ich wusste, was ich tun wollte und wie ich es schaffen konnte. Also kehrte ich an die Universität zurück, um Pharmakologie und Immunologie zu studieren.“ Harte Arbeit machte ihm keine Angst, und so arbeitete er nebenher nachts in einem Schnellrestaurant, was ihn jedoch nicht daran hinderte, das Studium als bester Student seines Jahrgangs abzuschließen.

Russell hingegen wusste schon immer, dass er der geborene Wissenschaftler war. „Ich mochte Experimente“, lächelt er. „Ausschreibungen anfertigen und im Labor arbeiten. „Ich wollte immer wissen, wie Dinge funktionieren.“ Russell studierte Biotechnologie in seiner Heimat Hongkong, arbeitete aber zwischen Bachelor- und Masterstudium in Jobs, die irgendwie nicht dazu passten. „Ich war sehr schüchtern“, gibt er zu. „Ich konnte kaum ein Gespräch führen. Aber aufgrund meines Studienabschlusses arbeitete ich dann in der technischen Kundenbetreuung für medizinische Gerätschaften.“

Täglich musste er mit Kunden in Krankenhäusern sprechen – in Laboren, auf Stationen und sogar mit Ärzten, die sich während des Telefonats gerade bei ihren Patienten befanden. „Ich hatte den Job aufgrund meines technischen Knowhows erhalten, aber ich musste erst lernen, mit Menschen umzugehen“, sagt er. „Das hat mich wirklich verändert.“ Danach wechselte er in den Vertrieb und ins Marketing, was, wie er sagt, „einer der härtesten Jobs war, die ich je hatte“. Er musste sich vollkommen umstellen – der Junge, der Dinge auseinandernahm, um deren Funktionsweise zu verstehen, musste nun einschätzen, wie sich Dinge anfühlen könnten. Vieles davon hatte nichts mit dem Produkt zu tun. Es ging darum zu bewerten, wie einfach die Zusammenarbeit ist, wie gut der Service ist und ob der Kunde Vertrauen hat. Am Anfang hatte ich damit zu kämpfen.“

Trotz ihrer sehr unterschiedlichen Hintergründe haben Simon und Russell etwas Grundlegendes gemeinsam – sie sind nicht nur beide Wissenschaftler, sondern auch einfallsreiche, neugierige Problemlöser. Und so fanden sie ihren Weg zu Canon Medical Research Europe. Russels Weg begann mit seinem Umzug nach Großbritannien, wo er seinen Master in Bioinformatik machen wollte. Und Simons Weg begann, als er in Pharmakogenomik promovierte.

In unterschiedlichen, aber praxisnahen Umgebungen erzeugten sie zahlreiche Daten, die sie verarbeiten, verstehen und aus denen sie lernen mussten („Ich habe viel Zeit am Labortisch verbracht und mit DNA gearbeitet“, sagt Simon). Und sie konnten entweder darauf warten, dass jemand anderes die Daten so aufbereitet, dass sie damit arbeiten konnten, oder herausfinden, wie sie es selbst machen. „Also erlernte ich das Programmieren, und… es hat mir richtig Spaß gemacht. Ich stand kurz vor dem Abschluss meiner Dissertation und dachte, vielleicht könnte ich beruflich in diese Richtung gehen.“ Auch Russell erkannte, dass das Programmieren seine Sicht auf die Zukunft verändert hatte. Statt den nach einer Promotion üblichen Weg einzuschlagen, beschloss er selbstbewusst, sein wissenschaftliches Wissen mit seinem neu erworbenen kaufmännischen Wissen zu verbinden und sich bei Canon zu bewerben.

Heute sorgen sie als KI-Wissenschaftler dafür, dass komplexe biologische Datensätze verständlich werden, sodass Ärzte intelligentere und schnellere Entscheidungen im Sinne ihrer Patienten treffen können. Genau gesagt versuchen sie, mithilfe riesiger Datenmengen genetische Mutationen in Tumoren zu verstehen und zu identifizieren. Zudem arbeiten sie an einer Methode, anhand der sich ohne invasive Verfahren wie Biopsien vorhersagen lässt, mit welcher Wahrscheinlichkeit sie behandelbar sind oder wieder auftreten können. Was sie heute tun, könnte schon morgen lebensverändernd sein.

Beide sind davon überzeugt, dass die Erfahrungen, die sie außerhalb der akademischen Welt gesammelt haben, ihre fachliche Kompetenz stärkt. Mutig überwinden sie ihre eigenen Ängste und Herausforderungen, verlassen ihre Komfortzone und halten verängstigten Senioren die Hand. „Wenn ich mir einen medizinischen Scan anschaue und einen Tumor oder ein Modell zur Untersuchung von Krankheiten sehe, macht mich das traurig, weil ich weiß, dass diese Datensätze von echten Menschen stammen“, erklärt Simon. „Und ich weiß, wie es ist, Menschen in ihrer letzten Lebensphase zu begleiten.“ Und selbst wenn sie vor Bildschirmen voller Codezeilen sitzen, vergessen sie das nie. Denn ist es nicht das Ziel, dass wir die beste aus unserem Leben machen?